Perché il programma Apollo si chiama così?

di Paolo Attivissimo

La NASA degli anni 50 e 60 del secolo scorso aveva l'abitudine di dare nomi tratti dalla mitologia greca ai propri veicoli, e anche i militari dello stesso periodo non furono da meno: basti pensare ai missili terra-aria Nike-Hercules e Nike-Ajax, giusto per fare un esempio.

Quando ancora si chiamava NACA, l'ente spaziale civile statunitense usò il missile Jupiter-C per dei voli suborbitali senza equipaggio (1956-1957). Il primo satellite artificiale statunitense, Explorer I (1958), fu lanciato da un vettore Juno (Giunone). Il primo programma spaziale umano statunitense fu denominato Mercury; il secondo Gemini (dai gemelli mitologici Castore e Polluce) e viaggiò su vettori Atlas (Atlante) e Titan; e naturalmente il terzo, quello che raggiunse la Luna, fu battezzato Apollo e viaggiava su missili Saturn. Oggi i nuovi vettori, oggetto di molte controversie, sono denominati Ares I e Ares V. Vi furono eccezioni abbondanti a quest'abitudine, ma l'uso di nomi della mitologia greca non fu certo una novità del programma Apollo.

Tuttavia molti potrebbero chiedersi che c'entra Apollo, dio del Sole, con una missione lunare. Il nome fu scelto da Abe Silverstein (1908-2001; foto qui sopra), ingegnere e ricercatore aerospaziale: uno dei padri del programma spaziale statunitense e direttore dell'Office of Flight Programs a partire dal 1958. Progettista del primo tunnel del vento supersonico statunitense, diresse gli sforzi che portarono al progetto Mercury, alle sonde automatiche Pioneer e alla definizione delle basi tecniche del programma Apollo, per poi assumere il ruolo di direttore del Lewis Research Center (oggi John H. Glenn Research Center) della NASA a Cleveland dal 1961 al 1969.

Silverstein propose il nome Apollo a gennaio del 1960, durante una riunione dedicata a come superare i risultati e il nome del progetto Mercury con qualcosa di più ambizioso (il progetto Gemini fu lanciato successivamente, quando fu chiara la necessità di una tappa tecnologica intermedia).

Non ci fu "nessun motivo specifico" nella scelta del nome, secondo quanto dichiarato da Silverstein: "era semplicemente un nome attraente" che seguiva la tradizione dell'uso di nomi di dei ed eroi mitologici greci; disse anche che lo fece con lo stesso spirito con il quale avrebbe scelto il nome di un proprio figlio, perché aveva delle connotazioni gradevoli. L'amministratore della NASA, T. Keith Glennan, approvò il nome Apollo il 25 luglio 1960 e lo annunciò pubblicamente tre giorni più tardi.

Fonti: Britannica.com; New York Times; Astronautix.com; Spaceref.com; Nasa.gov; Murray e Cox, Apollo, pag. 55; Origins of NASA names.